Vahvistusteoriaa kutsutaan myös ärsyketeoriaksi tai kannustustilateoriaksi. Se ilmentää objektiivisen yhteyden työn suorituksen ja palkitsemisen välillä. Palkitut käyttäytymiset yleensä toistuvat, eikä käytäntöjä, joita ei palkita, toistetaan. Samalla palaute voi myös olla vahvistava rooli: Vaikka palaute ei ehkä ole palkkio tai rangaistus, palaute itsessään on kannustin, ja sillä on tärkeä rooli ihmisten käyttäytymisen muokkaamisessa.